Il cane ha caldo: come riconoscerlo e cosa fare subito

Il cane ha un solo modo serio per buttare fuori il calore: respirare. Non suda come noi, non si toglie il maglione, non ti dice che sta male finché non è già in difficoltà. E il guaio è che quasi tutti controlliamo se ha caldo nel modo sbagliato, gli mettiamo una mano sulla schiena e ci fidiamo di quello che sentiamo sotto il palmo.

Qui trovi come si capisce se il tuo cane è in difficoltà, i segni in ordine di gravità e cosa fare nei primi cinque minuti, che sono quelli che contano. Compresi i due errori che si vedono più spesso: bagnarlo sopra il pelo e mettergli davanti la ciotola piena appena rientra dalla corsa.

Le ghiandole sudoripare il cane ce le ha, ma solo sui cuscinetti delle zampe, e servono a tenere i polpastrelli morbidi, non a raffreddarlo. Per abbassare la temperatura ha in pratica una cosa sola: l’ansimare. Aria che entra veloce, passa sulle mucose umide di bocca, lingua e naso, e porta via calore evaporando.

È un sistema che funziona, ma ha due punti debolissimi. Il primo: se l’aria intorno è già calda e umida l’evaporazione rende poco, quindi il cane respira sempre più forte senza risultato. Il secondo: ansimare è lavoro muscolare, cioè produce calore a sua volta. Da un certo punto in avanti il cane si scalda proprio nel tentativo di raffreddarsi, e la temperatura continua a salire anche dopo che si è fermato. Per questo un cane può stare peggio dieci minuti dopo la corsa, non durante.

La temperatura normale sta tra i 38 e i 39,2 °C. Non sono i nostri 36,5, ed è il motivo per cui un cane addosso sembra sempre una borsa dell’acqua calda anche quando sta benissimo.

Questa è la parte che quasi tutti sbagliano. Il pelo non è il cane. Il pelo è quello che sta tra il cane e il mondo, e quello che senti in superficie ti racconta soprattutto quanto sole ha preso il pelo, non come sta il cane sotto.

Su un manto nero l’inganno è doppio, perché il pelo scuro assorbe molta più radiazione solare e in pieno sole scotta al tatto in pochi minuti. Metti la mano sulla schiena di un pastore nero a mezzogiorno e ti sembra febbricitante: quella è la punta dei peli, e le misure con la termografia mostrano che la temperatura della superficie del pelo può stare lontanissima da quella della pelle sotto. Funziona anche al contrario, ed è la parte pericolosa: un cane con pelo folto o doppio, un nordico, un pastore, può avere il pelo tiepido in superficie mentre sotto è già in crisi, perché quel sottopelo isola e non lascia uscire niente.

Quindi si fa così: infili le dita sotto il pelo e cerchi la pelle. I punti giusti sono quelli dove il pelo è rado e i vasi passano superficiali, cioè pancia, inguine, interno coscia, ascelle e la parte interna delle orecchie. Lì senti la temperatura del cane. Se la pelle dell’inguine ti sembra bollente e asciutta e il cane ansima forte, non stai immaginando niente.

Il metodo che non lascia dubbi resta il termometro rettale, quello digitale da pochi euro con un po’ di lubrificante. In estate vale averlo nell’armadietto: è la differenza tra “mi sembra che abbia caldo” e un numero da dire al veterinario al telefono.

Il caldo non arriva come un interruttore, sale per gradini. Riconoscere il gradino serve a capire se basta fermarsi all’ombra o se si è già in emergenza.

Il segnale più utile in assoluto è il cambio di forma dell’ansimare. Non conta tanto quanto ansima, conta come: quando la lingua diventa larga, piatta e a cucchiaio e le labbra si tirano indietro a scoprire i denti, il cane sta spremendo il massimo dal suo unico sistema di raffreddamento. Quello è il momento di fermare tutto, non cinque minuti dopo.

L’ordine delle cose è la parte che salva il cane, e per anni è stato insegnato al contrario. Le linee guida più recenti si riassumono in tre parole: prima raffreddi, poi trasporti. Salire in macchina con un cane a 41 °C e guidare venti minuti col climatizzatore significa venti minuti in cui la temperatura continua a salire.

1. Toglilo dal caldo. Ombra vera, pavimento fresco, aria che si muove. Basta anche l’androne di un palazzo.
2. Bagnalo, e bagnalo fino alla pelle. Acqua fresca, non ghiacciata, con la canna, la doccia, una bottiglia, un secchio. Insisti dove la pelle è nuda: pancia, inguine, ascelle, interno delle cosce, zampe. Se il cane è giovane e sano l’immersione in acqua fredda è il metodo più efficace che esista, e no, non provoca nessuno “shock termico”: è un mito che gli studi recenti hanno smontato.
3. Fai muovere l’aria. Ventilatore, finestrino, anche un cartone usato come ventaglio. Acqua più aria vale il doppio dell’acqua da sola, perché è l’evaporazione che porta via il calore.
4. Smetti di raffreddare intorno ai 39,5 °C. Se vai oltre rischi di mandarlo in ipotermia. Senza termometro ti fermi quando il respiro torna regolare e il cane si riprende in faccia.
5. Chiama il veterinario comunque. Anche se sembra tornato normale: i danni interni da colpo di calore, ai reni e alla coagulazione, si vedono a distanza di ore.

Una cosa che quasi nessuno sa: nella pratica reale il metodo più usato dai proprietari sono i panni bagnati appoggiati sul cane, e nello studio del Royal Veterinary College sui casi arrivati in clinica è risultato tra i meno efficaci. Un asciugamano bagnato lasciato addosso si scalda e diventa una coperta tiepida. Se lo usi va rinfrescato di continuo, altrimenti lascia perdere e usa l’acqua corrente.

Il pelo del cane, quello di guardia in particolare, è fatto per respingere l’acqua. Ci butti sopra una bottiglietta e la vedi correre via a gocce: il cane sembra bagnato e sotto è perfettamente asciutto. Hai bagnato il rivestimento, non il cane, e nel frattempo ti sei tranquillizzato.

Nei manti spessi c’è anche il rovescio della medaglia: se l’acqua si ferma nello strato di superficie e non arriva alla pelle, quello strato umido e caldo funziona da isolante e trattiene il calore invece di portarlo via. È lo stesso meccanismo dell’asciugamano tiepido di prima.

La verifica la fai in tre secondi: infila le dita e senti se la pelle è bagnata. Se è asciutta continua a versare acqua, aprendo il pelo con le mani. E parti sempre dalle zone dove non c’è pelo da attraversare, pancia e inguine, che oltre a bagnarsi subito sono anche il posto giusto perché lì il sangue passa superficiale e si raffredda per.

Ultima cosa, sempre di stagione: non tosare il cane per fargli passare il caldo. Nei manti doppi il pelo isola nei due sensi e ripara dal sole, tosato a zero il cane prende più calore addosso e si scotta la pelle. Quello che serve d’estate è un manto pulito e spazzolato, senza nodi e senza sottopelo morto: un pelo infeltrito non fa più il suo lavoro.

Qui bisogna distinguere due situazioni, perché confonderle è un problema.

Cane che ha corso, ansima forte, ma sta bene. Non gli metti davanti la ciotola piena. Un cane sotto sforzo tracanna aria e acqua tutte insieme, e questo apre tre strade sbagliate: lo stomaco che si dilata, con il rischio di torsione gastrica nei cani grandi e col torace profondo, dove è un’emergenza chirurgica; il vomito, che con l’ansimare a bocca aperta può finire nei polmoni; e nelle bevute enormi la intossicazione da acqua, quando i sali nel sangue si diluiscono troppo. La regola pratica: aspetta che il respiro rallenti e riprenda una forma normale, di solito una decina di minuti al fresco, e nel frattempo offrigli piccoli sorsi, poca acqua in fondo alla ciotola, ripetuta. Fresca va bene, ghiacciata no.

Cane in colpo di calore. Qui la faccenda cambia e va detta chiara, perché in giro si legge il contrario: l’acqua non si nega. Se è sveglio, lucido e deglutisce, gliene offri poca e fresca, senza mai forzarlo e senza siringate in bocca. Se è confuso, barcolla o non risponde, niente da bere: rischia di mandarla nei polmoni. E in ogni caso, prima di pensare a cosa bere si pensa a bagnarlo fuori: il raffreddamento vero passa dalla pelle, non dallo stomaco.

Non partono tutti dallo stesso punto. Rischiano di più:

• I brachicefali, cioè i musi schiacciati come Carlino, Bulldog, Boxer e Boston Terrier. Ansimare è il loro sistema di raffreddamento e ce l’hanno già mezzo tappato quando sono a riposo.
• I cani sovrappeso: il grasso isola, e in più muoversi gli costa più fatica.
• I cani anziani e i cuccioli, che regolano peggio la temperatura.
• Le taglie grandi e giganti, che smaltiscono peggio in proporzione alla massa.
• I cani da clima freddo, dall’Alaskan Malamute al Terranova, con un sottopelo pensato per un altro paese.
• Chi ha problemi di cuore, di laringe o di trachea.

E un dato che ribalta la convinzione più diffusa. Il grande studio inglese su 905.000 cani ha visto che i casi di malattia da calore arrivano per il 74% da attività fisica, mentre il cane lasciato in auto è il 5%. Il colpo di calore, nella vita reale, non è quasi mai il cane chiuso in macchina dall’incosciente: è il cane normale portato a giocare a palla alle sei di sera di luglio da una persona che gli vuole bene. Nello stesso studio un cane su sette non ce l’ha fatta.

• Orari. Passeggiate presto la mattina e col buio la sera. Nelle ore centrali si esce solo per i bisogni.
• Asfalto. Con 30 °C nell’aria l’asfalto al sole passa i 55 °C e arriva anche più su. Il test è la mano: se non riesci a tenere il palmo a terra per cinque secondi, il tuo cane lì non ci cammina.
• Attività. Corsa, palla, canicross e bici si spostano fuori dall’estate o all’alba. Nel caldo si scelgono cose che stancano la testa e non il corpo, come la ricerca olfattiva o l’attivazione mentale in casa.
• Acqua sempre disponibile, dentro e fuori, cambiata spesso perché col caldo diventa una brodaglia in mezza giornata.
• Ombra vera, quella degli alberi o di un muro. Un box di plastica al sole con il tetto non è ombra, è un forno.
• Piscinetta per bambini con dieci centimetri d’acqua in giardino o in terrazzo: costa venti euro e gli permette di raffreddarsi da solo, dalla pancia, che è esattamente il posto giusto.
• In macchina mai da solo, nemmeno cinque minuti, nemmeno all’ombra col finestrino aperto.

Il riassunto in una riga: la mano sotto il pelo per capire, l’acqua sulla pancia per raffreddare, i sorsi piccoli per bere. Se poi un giorno hai il dubbio se sia il caso di chiamare il veterinario, la risposta è sì. Nel colpo di calore i minuti valgono più di qualsiasi altra cosa.

Le dita vanno sotto il pelo, non sopra: in superficie senti quanto sole ha preso il mantello, non come sta il cane. I punti buoni sono pancia, inguine, interno coscia, ascelle e interno delle orecchie. La temperatura normale di un cane sta fra 38 e 39,2 °C, e il metodo che non lascia dubbi resta il termometro.

Prima si raffredda, poi si trasporta. Toglilo dal caldo, bagnalo fino alla pelle con acqua fresca e non ghiacciata insistendo su pancia, inguine e ascelle, e fai muovere l’aria. Ci si ferma attorno ai 39,5 °C per non mandarlo in ipotermia, e il veterinario si chiama comunque: i danni ai reni e alla coagulazione si vedono a distanza di ore.

I brachicefali, i cani in sovrappeso, i cuccioli e gli anziani, le taglie grandi, i cani da clima freddo e chi ha problemi di cuore, laringe o trachea. Un dato ribalta la convinzione più diffusa: nello studio inglese su 905.000 cani il 74% dei casi di malattia da calore nasce dall’attività fisica e solo il 5% dall’auto.