Perché il cane inclina la testa quando gli parli?

Lo fa quando sente qualcosa che per lui ha un significato, più spesso una parola che conosce. È quello che hanno visto i due studi che, per quanto abbiamo trovato, hanno misurato la testa inclinata nei cani, uno ungherese del 2022 e uno americano del 2025. Hanno visto anche che ogni cane la inclina sempre dalla stessa parte.

Il resto è ancora aperto. Perché un cane la pieghi a destra e un altro a sinistra, e cosa succeda nella sua testa in quel momento, sono domande a cui gli studi rispondono con delle ipotesi, e qui le trovi chiamate così.

Il primo studio viene da un gruppo dell’Università Eötvös Loránd di Budapest, lo stesso che studia i cani capaci di imparare i nomi dei giocattoli, di cui abbiamo parlato quando ci siamo chiesti se il cane si ricorda del suo passato. Gli autori scrivono che prima di loro, per quanto ne sapevano, nessuno aveva mai descritto la testa inclinata nei cani.

I cani erano quaranta. Sette erano cani che imparano il nome di un gioco dopo averlo sentito poche volte, una capacità rara. Gli altri trentatré erano cani di famiglia appassionati di giochi, ma senza quel talento. Per tre mesi tutti hanno fatto lo stesso addestramento per imparare il nome di due giocattoli, poi una volta al mese il padrone chiedeva «porta la corda!» e il cane andava a prenderla nell’altra stanza.

I cani che conoscevano i nomi hanno inclinato la testa nel 43 per cento delle prove, gli altri nel 2 per cento. Tutti avevano sentito quei nomi lo stesso numero di volte, quindi sentire una parola nota non bastava: contava sapere a cosa corrispondeva. Gli autori lo leggono come un segno di attenzione, forse del momento in cui il cane collega il nome all’immagine del gioco.

I sei cani che inclinavano la testa più spesso erano tutti border collie. Ma border collie erano anche diciotto dei cani che non la inclinavano, e gli autori scrivono di non legare la testa inclinata alla razza.

Il secondo studio è del 2025 ed è stato fatto nelle case, durante la pandemia: fra il 2020 e il 2022 i padroni di 103 cani hanno girato col telefono quattro video da trenta secondi, sempre nello stesso ordine, e i ricercatori hanno contato le volte in cui il cane inclinava la testa.

Quarantuno cani su 103 hanno inclinato la testa almeno una volta, e qualcuno è arrivato a dieci volte in trenta secondi con le parole di casa. La frase sulle piramidi durava quanto le altre e veniva dalla stessa voce, ma il cane non la conosceva: quasi nessuno ha piegato la testa. Il risultato dice la stessa cosa dello studio di Budapest, su un numero di cani molto più grande.

Fra le razze non è venuta fuori nessuna differenza. Anche il tipo di parola non cambiava né la parte né quanto il cane piegava la testa: il suo nome, la pappa, il gioco e le uscite davano lo stesso risultato. Che il cane non badi soltanto al tono lo abbiamo raccontato anche quando ci siamo chiesti se il cane capisce le parole o solo il tono.

Nello studio di Budapest ogni cane piegava la testa sempre dalla stessa parte, anche a mesi di distanza. Gli autori la considerano una caratteristica del singolo cane, come la zampa che usa di preferenza. E la parte non dipendeva da dove stava il padrone, quindi il cane non inclinava la testa per capire da dove arrivava la voce.

Su quale parte preferiscano i cani in generale, i due studi non sono d’accordo. Con sei cani che inclinavano la testa spesso, il gruppo di Budapest non ha potuto dire se i cani preferiscano una parte. Lo studio del 2025 ha trovato 22 cani che la piegavano più spesso a destra e 15 più spesso a sinistra, e i suoi autori collegano la preferenza per la destra al modo in cui il cervello tratta le parole, che nell’uomo passano soprattutto dalla metà sinistra, quella che comanda il lato destro del corpo. Anche per lo scodinzolio si è visto che destra e sinistra non sono la stessa cosa.

Gli stessi autori elencano i limiti: i video erano girati in casa senza nessun controllo, i quattro video venivano sempre nello stesso ordine, e le parole scelte dai padroni erano quasi tutte allegre. Non si può quindi escludere che la testa si pieghi per l’emozione e non per la parola. Nello stesso studio i maschi castrati hanno inclinato la testa più delle femmine sterilizzate, 55 per cento contro 25, ma i cani non sterilizzati erano troppo pochi per dire se conti il sesso o altro.

Si legge spesso che il cane inclina la testa per vedere meglio la faccia di chi gli parla, perché il muso gli copre la parte bassa della visuale, e che per questo lo farebbero di più i cani col muso lungo. È un’ipotesi sensata, ma non abbiamo trovato nessuno studio pubblicato che l’abbia messa alla prova. Lo studio del 2025 aveva cani di tutti i gruppi di razze e non ha trovato differenze fra un gruppo e l’altro, ma la lunghezza del muso non l’ha misurata.

L’altra spiegazione è che il cane impari che la testa inclinata funziona: il padrone ride, lo accarezza, gli parla ancora. Può succedere, perché un gesto che porta qualcosa di piacevole tende a ripetersi, ma nessuno l’ha misurato. Gli autori del 2025 aggiungono che la testa si piega anche davanti a un suono strano e improvviso: nelle foto usate per un altro studio, i cani la inclinavano quando saltava fuori il pupazzo a molla. Fischi, cigolii e campanelli nessuno li ha ancora provati.

Tutto quello che hai letto vale per il cane che piega la testa per un momento, quando gli parli, e poi la raddrizza. Un cane che tiene la testa sempre storta da un lato, anche quando nessuno gli dice niente, è un’altra cosa: di solito il problema sta nell’orecchio o nell’equilibrio.

D’estate, fra le cause, c’è spesso il forasacco entrato nell’orecchio: il cane tiene la testa inclinata verso il lato colpito, la scuote, si gratta e non si lascia toccare. Se la testa storta compare di colpo e il cane barcolla, gira in tondo o cade da un lato, portalo subito dal veterinario.

Nei due studi che l’hanno misurato lo faceva una parte dei cani: nello studio del 2025 il 40 per cento almeno una volta in quattro video. Lo facevano soprattutto quando sentivano parole che conoscevano. Perché alcuni cani non lo facciano mai non si sa.

Gli studi non misurano l’intelligenza. A Budapest la inclinavano soprattutto i cani che avevano imparato i nomi dei giochi, che sono una piccola minoranza, e lo studio non dice niente sui cani che non la inclinano.

Lo studio del 2025, con 103 cani di tutti i gruppi di razze e meticci, non ha trovato differenze fra le razze. A Budapest i cani che la inclinavano erano border collie, ma lo erano anche molti di quelli che non la inclinavano.

Nello studio di Budapest ogni cane aveva la sua parte e la teneva anche a mesi di distanza, come la zampa che usa di preferenza. Un’ipotesi la lega alla metà del cervello che tratta le parole, ma gli studi non sono d’accordo su quale sia la parte preferita dai cani in generale.

A Budapest la parte verso cui piegava la testa non dipendeva da dove stava il padrone, quindi non sembra un modo per capire da dove arriva la voce. Che serva a vedere meglio oltre il muso è un’ipotesi che nessuno ha misurato.

Quando il cane la tiene sempre storta, anche senza che nessuno gli parli, e soprattutto se è comparsa di colpo. Può essere un forasacco o un’infiammazione dell’orecchio, o un problema di equilibrio: se barcolla, gira in tondo o cade da un lato, portalo subito dal veterinario.

Fonti. A. Sommese, Á. Miklósi, Á. Pogány, A. Temesi, S. Dror e C. Fugazza, «An exploratory analysis of head-tilting in dogs», Animal Cognition 25, pp. 701-705, 2022, letto per intero. C. Buckley, C. L. Sexton, G. Martvel, E. E. Hecht, B. J. Bradley, A. Zamansky e F. Subiaul, «What Does That Head Tilt Mean? Brain Lateralization and Sex Differences in the Processing of Familiar Human Speech by Domestic Dogs», Animals 15, 3179, 2025, letto per intero.