Cane che ha paura dei rumori: cosa fare con botti, tuoni e fuochi d’artificio

Un cane che ha paura dei rumori non sta facendo scena e non si sta ribellando a te: sta reagendo a una cosa che non può prevedere, non può evitare e non riesce a collegare a niente. È il problema di comportamento più diffuso che esista, e quello che si tende a sottovalutare di più, perché passa in una notte e sembra finito lì.

I numeri dicono altro. In uno studio norvegese su 5.257 cani di 17 razze, il 21% mostrava segni forti o molto forti di paura davanti ai fuochi d’artificio. E in una ricerca svizzera pubblicata su PLOS ONE, alla domanda quanto i fuochi compromettono il benessere del tuo cane (scala da 1 a 5), i proprietari dei cani che non avevano mai fatto nessun lavoro su questa paura rispondevano in mediana 4: senza fare niente, non migliora da sola.

Qui sotto trovi tre cose separate: cosa fare stasera, se i botti sono già cominciati; cosa chiedere al veterinario, e con quanto anticipo; e cosa funziona nei mesi prima, con le percentuali. In mezzo c’è anche quello che è successo a Marsala il 14 agosto: un pastore del Caucaso di 70 chili scappato dal suo giardino per un petardo.

Il cane sente più acuto di noi: arriva a percepire suoni intorno ai 45.000 Hz, quando l’orecchio umano si ferma verso i 20.000. Ma il volume è solo metà della storia, altrimenti anche il phon e il tosaerba farebbero lo stesso effetto, e non lo fanno.

Un botto ha tre caratteristiche che lo rendono peggiore di qualunque altro rumore forte:

Il temporale invece ha dei preavvisi: il calo di pressione, l’odore, il vento che cambia. Il cane li impara e comincia a stare male mezz’ora prima che tu senta il primo tuono. Sembra che indovini il futuro, in realtà ha imparato una sequenza.

Un’ultima cosa, che conta più di quanto sembri: nella maggior parte dei casi la paura non nasce da un trauma. Non è successo niente di grosso. Semplicemente il cane ha sentito botti per anni senza che nessuno gli desse un modo per starci dentro, e ogni volta è andata un po’ peggio.

Le stime cambiano molto in base a come si fa la domanda: chiedere “il tuo cane ha paura dei botti?” e chiedere “il tuo cane trema, si nasconde o non mangia quando ci sono i botti?” dà risposte diverse. Questi sono i tre lavori più citati.

Lo studio norvegese è l’unico che ha guardato le razze una per una, e la forbice è larga: dall’8% dei Chinese Crested al 32% dei Buhund norvegesi. Sui temporali il Lagotto Romagnolo stava fra i più sensibili, Alani e Boxer fra i meno. Le femmine risultavano un po’ più a rischio dei maschi.

Vale come probabilità, non come destino: la razza sposta le percentuali, il singolo cane fa quello che fa. E la taglia non c’entra niente. Un cane da pastore del Caucaso da 70 chili, nato per tenere testa ai lupi, può sfondare un cancello per un petardo.

La paura da rumore non comincia col cane che trema: comincia molto prima, con segnali che quasi tutti leggono come “niente”. Riconoscere il primo gradino è la differenza fra intervenire e accorgersene a cose fatte.

L’ultima riga è quella che ammazza i cani, e non per il rumore. Il cane in panico non sceglie dove va: esce, corre in linea retta il più lontano possibile e attraversa qualsiasi cosa gli si pari davanti, strade comprese.

Anche quanto dura dopo è stato misurato, sugli stessi 1.225 cani svizzeri:

Se i botti sono previsti fra poche ore non c’è tempo per addestrare niente: si lavora sull’ambiente. L’obiettivo non è che il cane non senta (non è possibile), è che il botto arrivi smussato e che il cane abbia un posto dove starci.

Se il cane si è infilato in un posto e non esce, lascialo lì. Tirarlo fuori dal nascondiglio per consolarlo, per metterlo al guinzaglio o per farlo uscire in bagno è la cosa che trasforma una brutta serata in un morso.

Cinque cose che peggiorano la situazione, in ordine di quanto si vedono spesso.

La risposta breve: niente che si compri al volo la sera stessa. Le cose che hanno numeri dalla loro sono farmaci su prescrizione, e vanno decisi e provati prima. Quello che si trova in negozio senza ricetta, nella ricerca più completa che esista sull’argomento, sta nella fascia dell’effetto placebo.

Questa tabella viene da un’indagine su oltre mille proprietari che avevano provato qualcosa, pubblicata nel 2020: le percentuali sono i casi in cui il proprietario ha visto un miglioramento, e fra parentesi c’è quanti cani hanno usato quella cosa.

Sui farmaci c’è una cosa da sapere prima di andare dal veterinario, perché capita ancora di sentirsela prescrivere: l’acepromazina non è un ansiolitico. Blocca il movimento e non l’emozione. Il cane resta lì, sentendo tutto, spaventato come prima, e senza poter fare niente di quello che farebbe: alcuni escono da quelle ore peggio di come sono entrati. L’AVEC, l’associazione italiana dei veterinari esperti in comportamento, la sconsiglia dal 2017 proprio per i rumori forti, perché il rischio è di peggiorare la reazione dell’anno dopo. Se ti viene proposta, chiedi un ansiolitico.

I tempi contano quanto la molecola:

Tradotto: la conversazione sul Capodanno si fa a novembre. La sera del 31 dicembre alle 22, quello che si può ancora fare è solo la stanza.

Questa è la parte che cambia le cose, e l’unica che funziona anche l’anno dopo. Sempre dalla stessa indagine del 2020, ecco cosa ha funzionato e quanto:

Contro-condizionamento vuol dire una cosa semplice: al rumore segue qualcosa di bello, sempre, finché il rumore smette di annunciare guai e comincia ad annunciare il pollo. Si parte da un volume così basso che il cane lo nota e non se ne preoccupa, e si sale solo quando a quel gradino mangia tranquillo. Se il cane smette di mangiare, sei salito troppo: si torna indietro di due gradini.

Il punto delicato è tutto lì, nell’ordine e nei volumi, e per questo le tracce di rumore usate da sole rendono la metà: senza la parte bella attaccata dietro, un cane che ascolta botti registrati sta solo ascoltando botti.

Il dato più forte, però, è quello sulla prevenzione. Nello studio svizzero, alla domanda su quanto i fuochi compromettano il benessere del cane (da 1 a 5), la risposta mediana era:

Da cucciolo costa qualche settimana di lavoro leggero, dentro la socializzazione che si fa comunque. Da adulto costa mesi e non torna mai al punto di partenza. Se hai un cucciolo in casa adesso, è questo il momento in cui vale più di tutto il resto.

Un cane che scappa per i botti non si comporta come un cane che si allontana per curiosità: non si guarda intorno, non torna sui suoi passi e non risponde al nome. Corre finché il rumore è finito, e quando è finito è lontano e non sa dov’è.

E una cosa che quasi nessuno sa: chi investe un cane ha l’obbligo di fermarsi e di attivarsi per il soccorso. Lo dice l’articolo 189, comma 9-bis del Codice della strada, e non fermarsi costa da 413 a 1.656 euro. Se l’animale muore, si entra nel penale. Ne abbiamo parlato nella news su Anatolij, il cane di Marsala che il 14 agosto è scappato dal suo giardino per i botti ed è stato trovato a terra, presumibilmente investito da qualcuno che non si è fermato.

Perché un botto è imprevedibile, non si capisce da dove arriva e non c’è niente che il cane possa fare per farlo smettere. Il cane sente anche più acuto di noi, fino a circa 45.000 Hz contro i nostri 20.000, ma il volume da solo non spiega niente: il phon è rumoroso e non spaventa nessuno. Nella maggior parte dei casi non c’è stato un trauma, solo anni di botti senza che nessuno abbia dato al cane un modo per starci dentro.

Niente che si compri il giorno stesso. Gli unici strumenti con numeri solidi sono farmaci su prescrizione: nell’indagine del 2020 hanno funzionato nel 69% dei casi, con l’alprazolam al 91% e la dexmedetomidina in gel al 73%. Feromoni, fiori di Bach, omeopatia, erbe e integratori stanno fra il 27% e il 35%, cioè nella fascia del placebo. Il farmaco lo decide il veterinario, e va scelto giorni prima: l’imepitoina, per esempio, si comincia 5-10 giorni in anticipo.

Sull’immediato si lavora sull’ambiente: finestre e tapparelle chiuse, una luce accesa in più, un rumore continuo di fondo (radio, ventilatore) che smussi il salto fra silenzio e scoppio, e una tana con i lati chiusi nella stanza più interna, con la porta aperta perché possa entrare e uscire. Poi resta con lui e comportati come sempre. Non si calma un cane in panico: gli si dà un posto dove aspettare che passi.

No. È una delle idee più resistenti che ci siano e non ha mai avuto conferme nei dati. La paura è un’emozione, non un comportamento che si premia: se il cane ti viene addosso puoi accarezzarlo e parlargli, e la volta dopo non avrà più paura per questo. Quello che peggiora le cose è l’opposto: sgridarlo, ignorarlo mentre chiede aiuto o tirarlo fuori da dove si è nascosto.

Di solito no, e spesso peggiora: nello studio svizzero i proprietari dei cani che non avevano mai fatto nessun lavoro su questa paura mettevano 4 su 5 alla frase i fuochi compromettono il benessere del mio cane. Portarlo a sentire i fuochi per abituarlo fa il danno più rapido di tutti. Quello che funziona è l’opposto: partire da un volume che il cane nota senza preoccuparsi e attaccarci qualcosa di bello.

Nello studio sui 1.225 cani, l’11,9% torna normale appena il rumore finisce, il 73% entro la mattina dopo, il 12% ci mette fino a una settimana e il 3,5% settimane o mesi. Se dopo 24 ore il cane non mangia, non beve, non dorme o si è ferito provando a scappare, la telefonata al veterinario si fa subito e non si aspetta il lunedì.

Le regole della serata sono le stesse dei botti, con due differenze. La prima è che il temporale ha dei preavvisi (pressione, odore, vento) che il cane impara: per questo comincia a stare male mezz’ora prima che tu senta il primo tuono, e per questo la tana va aperta quando cambia il tempo, non quando arriva il tuono. La seconda è che il temporale non si programma: se il tuo cane ne ha paura, il farmaco al bisogno va tenuto in casa già prescritto.

Fonti: L. I. Storengen e F. Lingaas, Noise sensitivity in 17 dog breeds, Applied Animal Behaviour Science, 2015 (5.257 cani); E. Blackwell, J. Bradshaw e R. Casey, Fear responses to noises in domestic dogs, Universita di Bristol, 2013; S. Riemer, Not a one-way road: severity, progression and prevention of firework fears in dogs, PLOS ONE, 2019 (1.225 cani); S. Riemer, Effectiveness of treatments for firework fears in dogs, Journal of Veterinary Behavior, 2020; raccomandazione AVEC (Associazione Veterinari Esperti in Comportamento) sull’acepromazina; articolo 189, comma 9-bis del Codice della strada.