Si possono far incontrare i cani al guinzaglio? Come si fa e cosa va storto

Succede dieci volte al giorno su qualunque marciapiede. Due persone si vengono incontro con il cane al guinzaglio, si sorridono, allentano un po’ la presa e lasciano che i due si annusino. Uno dei due dice la frase: il mio è buono. Tre secondi dopo, a volte, volano urla e denti, e nessuno dei due capisce cosa è successo.

La risposta breve alla domanda del titolo è: sì, si possono far incontrare, ma quasi nessuno lo fa nel modo in cui i cani lo farebbero. Il guinzaglio non è un dettaglio tecnico: cambia la geometria dell’incontro, e la geometria, fra cani, è mezza comunicazione.

Il punto di partenza è questo: un incontro fra cani non funziona come un incontro fra persone. Noi ci mettiamo di fronte, ci guardiamo negli occhi e ci diamo la mano, e per noi quello è il gesto educato. Per due cani è la posizione di chi si sta misurando.

Una precisazione sulla curva, perché è la parte più citata e la meno misurata: la sequenza del saluto e le zone annusate sono state osservate e contate, mentre l’avvicinamento ad arco è la descrizione classica dell’etologia applicata e quello che si vede fare ai cani nei campi, non un angolo che qualcuno ha misurato in uno studio. Ci credono tutti gli educatori e non c’è motivo di dubitarne, ma è giusto sapere di che pasta è fatta l’informazione.

Sei secondi. Non trenta, non due minuti. E nella maggior parte dei casi il saluto non è l’inizio di un’amicizia: è uno scambio di informazioni che finisce lì, come quando due persone si dicono buongiorno in ascensore. L’idea che due cani che si incontrano debbano fare amicizia è nostra, non loro.

Il movimento, poi, è la parte più importante di tutte: finché i due possono spostarsi, girarsi, allontanarsi di un passo e tornare, hanno tutte le uscite aperte. Un cane che può andarsene non ha nessun motivo di alzare la voce.

Ora rimetti i guinzagli. Le due persone si fermano a un metro e mezzo l’una dall’altra, una di fronte all’altra, e i due cani si trovano dove li mettono i guinzagli: naso contro naso, di fronte, fermi. Ognuna delle tre parole è un problema.

Di fronte. L’avvicinamento frontale, in linea retta, fra cani è una richiesta di conto. Nessuno dei due può curvare, perché il guinzaglio è un raggio e loro stanno alla fine del raggio.

Naso contro naso. La faccia è la zona che fra cani si annusa per ultima, e lo sguardo fisso a quindici centimetri è pressione pura. Il valzer, che serve proprio a spostare l’attenzione dalla faccia al posteriore e a far scendere la tensione, non può partire: i guinzagli si attorcigliano al primo giro.

Fermi. È il punto peggiore. Un cane a disagio, se è libero, gira la testa e fa due passi di lato: sono i gradini bassi della scala dei segnali, e servono a chiudere la faccenda senza che nessuno si faccia male. Al guinzaglio quei gradini gli sono stati tolti: non può allontanarsi, e la persona all’altro capo spesso lo tiene corto proprio perché è teso. Al cane restano solo i gradini alti, e sono ringhio e denti.

C’è un ultimo pezzo che riguarda noi: il guinzaglio teso passa informazioni. Quando la persona si irrigidisce e tira, il cane sente la trazione sul collo nello stesso momento in cui vede l’altro cane. Se questo si ripete, l’altro cane diventa il segnale che qualcosa di spiacevole sta per accadere. È così che nasce buona parte della cosiddetta reattività al guinzaglio: la costruiamo noi, un incontro per volta.

Non è solo teoria da campo di addestramento. Un gruppo dell’Università Mendel di Brno ha osservato 1.870 cani mentre si incontravano in luoghi pubblici a passeggio con i loro proprietari, annotando cosa facevano: annusarsi, marcare, giocare, minacciare, mordere. Il confronto fra cani al guinzaglio e cani liberi è netto.

Quell’ultima riga fa sorridere e invece è la più utile: dice che una parte del rischio sta nel comportamento di chi tiene il guinzaglio, non nel carattere del cane. Come ti fermi, quanto tiri, quanto tempo lasci passare.

Uno studio più vecchio, fatto in Germania su 206 proprietari intervistati in clinica veterinaria dopo un’azzuffata, arriva dalla parte opposta e dice una cosa coerente: fra i fattori che ricorrono negli scontri fra cani ci sono la stagione, l’ora del giorno e il fatto che uno dei due fosse al guinzaglio. La combinazione peggiore è quella asimmetrica: un cane libero che arriva addosso a un cane legato, che non ha nessuna possibilità di gestire la distanza.

Qui sta il malinteso che manda tutto all’aria, e non è cattiveria: è che ragioniamo per analogia. Diamo per scontato che fra due cani valga quello che vale fra due persone educate, cioè che se nessuno dei due ha brutte intenzioni non può succedere niente. Fra cani le regole sono altre, e sono le loro.

Il mio cane è buono è una informazione vera e insufficiente. Buono descrive come sta il cane con te, in casa, nella sua vita normale. Non dice come sta in quel momento, su quel marciapiede, con quel cane davanti, con il guinzaglio teso e una persona sconosciuta a mezzo metro. E soprattutto non dice niente dell’altro cane, che è l’unico che decide come va l’incontro insieme al tuo.

Le tre cose che quella frase salta, e che invece contano:

Poi c’è il conto dei tre secondi, che tutti hanno visto almeno una volta. I primi due o tre secondi vanno bene: nasi, code alte, corpi rigidi che noi leggiamo come curiosità. Al quarto uno dei due manda un segnale che l’altro non può accogliere, perché è legato e fermo. Al quinto si irrigidisce anche il secondo. Al sesto qualcuno ringhia e le due persone strattonano nella direzione sbagliata. Non è successo niente di misterioso: la conversazione era già finita al secondo tre, e noi l’abbiamo tenuta aperta a forza.

Conviene elencarli uno per uno, perché nessuno è teorico: sono le cose che i veterinari e gli educatori vedono ogni settimana.

Su quest’ultimo punto conviene essere precisi, perché costa. In Italia chi tiene un animale risponde dei danni che l’animale causa, salvo il caso fortuito, e in ambito urbano sono in vigore obblighi puntuali: guinzaglio non più lungo di 1,50 metri, museruola sempre con sé da mettere in caso di potenziale pericolo, cane affidato solo a chi è in grado di gestirlo. Sono le regole dell’ordinanza del Ministero della salute che viene prorogata ogni anno, e nei fatti sono quelle su cui si misura la responsabilità dopo un incidente. Se poi il morso arriva a una persona, il quadro è quello che abbiamo raccontato a proposito dei bambini morsi.

Non serve diventare quelli che non lasciano mai avvicinare il proprio cane a nessuno. Conviene però sapere qual è l’ordine delle cose, perché non sono tutte equivalenti.

Con un cane che non conosci, la versione più sicura di un incontro non prevede contatto: si cammina nella stessa direzione a qualche metro di distanza, per un pezzo di strada. È la camminata in parallelo, ed è la procedura che educatori e veterinari comportamentalisti usano per far conoscere due cani, anche quando uno dei due ha problemi con gli altri. I due si vedono, si annusano l’aria, si abituano l’uno alla presenza dell’altro, e nessuno deve gestire una faccia a quindici centimetri.

Se poi il contatto lo vuoi, o è già cominciato, si fa così.

Una precisazione sull’origine di queste regole, perché su questo sito cerchiamo di tenere separati i due piani. I numeri di questo articolo vengono da studi: il guinzaglio che aumenta le minacce, la durata del saluto fra cani liberi, i segnali di disagio misurati. La procedura, invece, è il consenso di educatori e veterinari comportamentalisti, non un protocollo confrontato in un esperimento: nessuno ha messo cento coppie di cani a incontrarsi in due modi diversi per contare come finivano. Va presa per quello che è, cioè la pratica migliore che c’è.

E se il tuo cane davanti agli altri cani abbaia, tira, si impunta o parte in quarta, il posto giusto per lavorarci non è il marciapiede in mezzo a un incontro: la distanza va gestita prima, e su questo un istruttore in due sedute ti fa risparmiare mesi.

Sì, ma non fermi e frontali, e non è la prima scelta. Con un cane che non conosci la cosa più sicura è camminare nella stessa direzione a qualche metro di distanza, senza contatto: è la camminata in parallelo che usano gli educatori. Se il contatto si fa, si arriva camminando e in curva, si lascia che si annusino di fianco per due o tre secondi con i guinzagli laschi, e si chiama via prima che la tensione salga.

Pochi secondi. Nei campi dove i cani si muovono liberi la durata media di un saluto misurata dai ricercatori è di circa sei secondi. Se un incontro al guinzaglio va avanti mezzo minuto, di solito è perché lo stiamo tenendo aperto noi.

Perché al guinzaglio gli manca quello che in campo usa per stare tranquillo: la possibilità di allontanarsi e quella di avvicinarsi in curva. Aggiungi la trazione sul collare ogni volta che compare un altro cane e hai la ricetta della reattività al guinzaglio.

Buono con te non vuol dire che a quel cane, in quel momento, l’incontro vada bene. L’incontro lo decidono in due: se l’altro manda segnali di disagio o la persona ti dice di no, l’incontro non si fa. Il tuo cane non perde niente.

Mai con le mani fra i musi e mai afferrando collare o testa: è così che arrivano i morsi alle persone. Il metodo che consigliano i veterinari è la carriola: ognuno prende il proprio cane per le zampe posteriori in alto, subito sotto le anche (non alle ginocchia e non alle zampe, si fanno danni), si tira indietro e si continua a camminare allontanandosi in cerchio, così il cane non può girarsi addosso a te. Va fatto sui due cani nello stesso momento, altrimenti non funziona. Da soli aiutano il rumore forte, l’acqua da un tubo o un secchio, una coperta buttata sopra.

Due avvertenze che contano. Il morso per ridirezione è frequente e non è cattiveria: il cane si gira su quello che ha vicino. E se uno dei due ha chiuso la presa e non molla, tirare allarga la ferita: lì serve una leva e un’altra persona, non forza. Dopo, anche se sembra tutto a posto, i buchi da denti si controllano dal veterinario: fuori si vede un puntino e sotto c’è una tasca.

Camminando, non annusandosi. Si parte a qualche metro di distanza nella stessa direzione, in un posto neutro, e si accorcia la distanza solo se entrambi restano morbidi; il contatto, se arriva, arriva dopo e dura pochi secondi. È il modo in cui si fanno conoscere anche i cani che vivranno insieme, e serve più di un pomeriggio.

Tenuto teso, sì: blocca il movimento e passa al cane la tua tensione. La regola è guinzaglio corto ma lasco, cioè controllo senza trazione. In ambito urbano la lunghezza massima consentita è di 1,50 metri, che basta per lasciare un po’ di gioco.

Fonti dei dati: Řezáč P. et al., Factors affecting dog-dog interactions on walks with their owners, Applied Animal Behaviour Science 134 (2011); Roll A., Unshelm J., Aggressive conflicts amongst dogs and factors affecting them, Applied Animal Behaviour Science 52 (1997); Bradshaw J., Lea A., Dyadic interactions between domestic dogs, Anthrozoos 5(4) 1992; Greeting behavior between dogs in a dog park, Pet Behaviour Science; ordinanza del Ministro della salute 6 agosto 2013 e successive proroghe; art. 2052 del codice civile. Sulla procedura di incontro e sulla separazione di una zuffa abbiamo seguito quello su cui educatori e veterinari comportamentalisti sono d-accordo, compresa la tecnica della carriola descritta da Tony Johnson (DVM, DACVECC): non sono protocolli confrontati in uno studio, e su questo terreno le scuole di pensiero sono diverse.