Il richiamo del cane: come insegnargli a tornare quando lo chiami, e perché il premio batte il collare

Di tutte le cose che si insegnano a un cane, il richiamo è l’unica che un giorno può salvargli la vita: un cancello aperto, un capriolo che parte, un altro cane dall’altra parte della strada. Ed è anche la più fragile, perché non si gioca in casa ma là fuori, dove la tua voce è in gara con tutti gli odori del mondo. Il cane che non torna non è testardo e non ti sta sfidando: sta facendo un conto, e tornare da te in quel momento perde.

Il richiamo si costruisce facendo vincere quel conto tutte le volte, per mesi, prima di chiederlo quando serve. Qui sotto trovi come si fa da zero, i quattro modi in cui di solito lo rovinamo senza volerlo, cosa fare nel momento in cui il cane non viene, dove in Italia si può lasciarlo libero e cosa hanno misurato gli studi che hanno confrontato premio e collare elettrico. Il metodo è quello su cui concordano i veterinari comportamentalisti; i numeri vengono dagli studi, e sono tenuti separati.

Prova a vederla dalla sua parte. Nove volte su dieci, quando lo chiami al parco, quello che succede dopo è il guinzaglio e la strada di casa: la parola «vieni» per lui vuol dire «è finita». Se poi, quando finalmente arriva, si prende una sgridata per averci messo tanto, ha imparato che arrivare costa. E se la parola l’hai ripetuta dieci volte mentre lui annusava, senza che succedesse niente, la parola si è consumata: è un rumore di fondo come il traffico. Non c’entra il carattere, c’entra la storia di quella parola.

C’è anche una finestra in cui il richiamo peggiora da solo. Uno studio inglese su cuccioli destinati a diventare cani guida ha misurato la risposta al «seduto» a cinque e a otto mesi: a otto mesi i cani rispondevano meno, ma solo alla persona che li accudiva, non a un estraneo. È l’adolescenza, ed è una fase che passa: se il tuo cane di otto o dieci mesi sembra non sentirti più, sta facendo il quattordicenne (di cosa vuol dire, in anni umani, abbiamo scritto qui). Alzare la voce non serve: si torna alla lunghina e ai premi come fosse il primo giorno.

Quello che segue è una procedura, non un dato misurato: è il modo di lavorare su cui concordano l’associazione dei veterinari comportamentalisti americani (AVSAB) e i grandi enti cinofili, e che un educatore adatta al singolo cane. L’idea di fondo è una sola: la parola di richiamo deve diventare il suono più bello che il cane conosce, e per farlo deve essere pagata ogni volta, con qualcosa che valga, per settimane, prima di chiederla in una situazione difficile.

Il premio conta quanto la parola. Il biscotto secco che il cane mangia tutti i giorni non regge il confronto con un altro cane: servono pezzetti di pollo, formaggio, wurstel, tenuti per il richiamo e per niente altro, e qualche volta il gioco della corda o una corsa insieme. Le calorie in più vanno tolte dalla ciotola, perché il richiamo non deve costare chili (qui quanto pesa un wurstel sulla giornata di un cane). Un trucco che funziona con quasi tutti i cani: quando lo chiami, mentre arriva, indietreggia o scappa nella direzione opposta. Un cane insegue chi si allontana e rallenta davanti a chi lo aspetta fermo, in piedi, chino su di lui, che per un cane è una postura poco invitante (ne abbiamo scritto nella guida sul linguaggio del corpo). Accucciarsi, girarsi di fianco e fare festa con la voce funziona meglio di qualunque comando.

I tempi: con un cucciolo che comincia a otto settimane il richiamo di base si vede in un paio di mesi, ma diventa affidabile fra le distrazioni non prima dell’anno, e regredisce nell’adolescenza. Con un cane adulto che non l’ha mai imparato si parte dalla fase 1 come se fosse un cucciolo, con una parola nuova, e ci vuole più pazienza perché c’è una storia da cancellare. Se il cane ha paure, reattività verso altri cani o una storia di fughe, il lavoro va impostato con un educatore, che vede quello che in un articolo non si vede.

Succederà. Il cane è a cinquanta metri, ha il naso in una tana e la tua parola non arriva. In quel momento le cose da non fare sono due, e sono quelle che vengono più naturali: corrergli dietro, perché per lui diventa un gioco e lui è più veloce; e urlare il richiamo, perché ogni ripetizione nel vuoto lo consuma. Quello che funziona di solito: cambiare direzione e allontanarsi, magari con un rumore nuovo (un fischio, il sacchetto dei premi, un «oh!» acuto), e quando il cane alza la testa e viene, festa grande, anche se ci ha messo cinque minuti. Poi, per la settimana successiva, si torna alla lunghina: quel richiamo mancato dice che il livello era troppo alto, non che il cane è cattivo.

Se il cane è partito dietro a qualcosa, un capriolo o un altro cane, il richiamo in quel secondo non esiste per nessun cane del mondo: si lavora prima, sul non farlo partire, chiamandolo appena lo si vede irrigidirsi e puntare. Il cane che si blocca, alza la coda e fissa qualcosa sta per andare: i segnali che precedono la corsa sono descritti nella guida sugli incontri fra cani.

Sul richiamo esiste uno studio fatto apposta, ed è quello che ha messo a confronto il premio con il collare elettrico proprio sul «vieni». Lo hanno fatto all’Università di Lincoln, in Inghilterra, con 63 cani che il proprietario descriveva come cani che non tornano o inseguono animali, divisi in tre gruppi da 21. Il primo gruppo è stato addestrato con il collare elettrico da addestratori indicati dai produttori dei collari; il secondo dagli stessi addestratori ma senza collare; il terzo da addestratori indipendenti che lavoravano solo con il premio. Tutti hanno avuto fino a 150 minuti di lavoro in cinque giorni, su «vieni» e «seduto».

I cani addestrati solo con il premio tornavano più spesso e più in fretta, e avevano bisogno di meno comandi. Gli stessi addestratori senza collare si sono fermati al 72,4 per cento, in mezzo. La conclusione degli autori è che il collare non serve nemmeno nel caso per cui viene venduto, cioè il richiamo del cane che insegue. Uno studio portoghese su 92 cani di sette scuole ha guardato l’altra faccia: i cani delle scuole che usavano metodi coercitivi mostravano più segnali di stress durante la lezione, avevano più cortisolo nella saliva dopo, e in un test fatto fuori dalla scuola si comportavano da «pessimisti», cioè si aspettavano meno cose buone dal mondo. Su queste basi l’associazione dei veterinari comportamentalisti americani ha scritto nel 2021 che non c’è nessuna prova che i metodi avversativi servano, in nessun contesto, e che per il cane vanno usati solo metodi basati sul premio.

In Italia il collare elettrico non è vietato da una legge nazionale, ma la Cassazione lo ha trattato più volte come maltrattamento di animali quando il suo uso provoca sofferenze: lo ha detto nel 2016 e lo ha precisato nel 2021, chiarendo che il reato sta nell’uso che fa soffrire il cane, con segni accertabili, non nel fatto di fargli indossare il collare. Prima di comprare uno strumento che ti espone a una denuncia e che negli studi funziona peggio del pollo, conviene fermarsi.

Il richiamo si allena dove il cane può stare libero, e in Italia i posti non sono tanti. L’ordinanza nazionale sulle aggressioni dei cani, in vigore dal 2013 e prorogata di anno in anno (l’ultima proroga è del settembre 2026, ne abbiamo scritto qui), impone il guinzaglio non più lungo di 1,50 metri nelle aree urbane e nei luoghi aperti al pubblico, e la museruola sempre con sé. Fanno eccezione le aree per cani individuate dai Comuni, che sono il posto giusto per le prime prove senza corda, con il difetto che sono piene di distrazioni e spesso piccole. Poi ci sono i regolamenti comunali, che possono essere più severi, e la campagna: fuori dall’abitato il cane può stare libero dove non è vietato, ma va tenuto conto di chi caccia in stagione, delle greggi con i cani da guardia e delle strade.

La lunghina è il compromesso che risolve quasi tutto: dieci metri di corda leggera agganciata alla pettorina, mai al collare, lasciata strisciare a terra. Il cane ha la sensazione di essere libero, tu hai un modo di raccoglierlo senza chiamarlo a vuoto, e nei posti dove il guinzaglio è obbligatorio si accorcia. Per i cani che hanno paura dei rumori e scappano con i botti, il richiamo si allena a parte e c’è una guida dedicata.

Dal giorno in cui il cucciolo arriva a casa, a otto settimane: si dice la parola e arriva il boccone, dieci volte al giorno, in casa. A quell’età il cucciolo ti segue comunque, ed è il momento migliore per attaccare alla parola qualcosa di bello. Il richiamo affidabile fra le distrazioni arriva dopo l’anno.

No. Si parte dalla fase 1 con una parola nuova, perché quella vecchia è consumata, e si fanno tutti i passi come con un cucciolo. Ci vuole più tempo, perché oltre a insegnare c’è da cancellare la storia di un «vieni» che non ha mai pagato.

Il fischietto ha tre vantaggi: suona uguale in tutte le bocche della famiglia, si sente da lontano e non porta il tono di voce arrabbiato. La voce ce l’hai sempre. Molti usano tutti e due: il fischietto per la distanza, la parola da vicino. L’importante è che il suono scelto venga pagato ogni volta.

Ogni volta per i primi mesi, finché il richiamo non regge fra le distrazioni. Poi si passa a premiare quasi sempre, con qualche premio enorme a sorpresa: il cane torna anche per vedere cosa c’è oggi. Il premio non va mai tolto del tutto, e il rilascio («vai») è un premio anche quello.

Perché al parco la gara è un’altra: odori, cani, persone. Il richiamo va costruito anche lì, partendo dalla lunghina e da momenti in cui il cane non è impegnato, e pagato con premi migliori di quelli di casa. Se salti il passaggio, il cane impara che al parco la parola non vale.

Sono tutti strumenti che funzionano facendo succedere al cane qualcosa di spiacevole, e nello studio sul richiamo il gruppo che lavorava solo con il premio ha fatto meglio del gruppo con il collare. Se il richiamo non funziona il problema sta nella storia della parola e nel livello di difficoltà, e si risolve lì, con un educatore se serve.

Fonti: China L., Mills D.S., Cooper J.J., Efficacy of Dog Training With and Without Remote Electronic Collars vs. a Focus on Positive Reinforcement, Frontiers in Veterinary Science 7:508, 2020; Vieira de Castro A.C. et al., Does training method matter? Evidence for the negative impact of aversive-based methods on companion dog welfare, PLoS ONE 15(12), 2020; American Veterinary Society of Animal Behavior, Position Statement on Humane Dog Training, 2021; Asher L. et al., Teenage dogs?, Biology Letters 16, 2020; Ministero della Salute, ordinanza sulla tutela dell’incolumità pubblica dall’aggressione dei cani, 6 agosto 2013 e successive proroghe; Corte di Cassazione, sez. III penale, sentenze 21932/2016 e 10758/2021.