I cani vedono al buio?

Al buio completo no: nessun occhio vede se la luce non c’è. Con poca luce, invece, il cane si muove meglio di noi. La sua retina è piena di cellule fatte per la luce debole, e dietro ha uno strato che fa da specchio e rimanda la luce indietro. È lo stesso strato che fa brillare i suoi occhi nelle foto con il flash.

Con la luce debole, però, il cane si orienta e coglie il movimento meglio di noi, ma i dettagli continua a vederli peggio: in uno studio del 2017, anche con una luce molto debole, le persone distinguevano lo stesso particolare da una distanza circa tre volte più grande.

Nella retina ci sono due tipi di cellule che raccolgono la luce. I coni lavorano con la luce del giorno e servono per i colori e i dettagli. I bastoncelli lavorano con la luce debole e non vedono i colori. La retina del cane è dominata dai bastoncelli: in uno studio giapponese del 2015 se ne contavano da 200.000 a 540.000 per millimetro quadrato.

Noi siamo fatti al contrario proprio nel punto che usiamo di più. Al centro del nostro occhio, dove guardiamo quando fissiamo qualcosa, i bastoncelli mancano del tutto e ci sono solo coni. È per questo che di notte una stella debole si vede meglio guardando un po’ di lato.

Dietro la retina il cane ha il tappeto lucido, uno strato di cellule che riflette la luce. Un raggio di luce che attraversa la retina senza essere raccolto rimbalza sul tappeto e ci ripassa, e i bastoncelli hanno una seconda occasione per coglierlo. Nel cane il tappeto è più spesso proprio dove i bastoncelli sono più fitti.

Quando fotografi il cane con il flash, o lo illumini con i fari della macchina, quella luce che torna indietro è il riflesso che vedi nei suoi occhi. Ce l’hanno anche il gatto, la mucca, il cavallo e molti animali che vivono di notte. Non ce l’hanno le scimmie, noi compresi, gli uccelli e il maiale, e infatti nelle foto a noi gli occhi vengono rossi: è il colore del fondo dell’occhio, pieno di vasi sanguigni. Un dettaglio curioso viene da uno studio del 1983: il tappeto del cane è fatto come quello del gatto, ma in modo meno ordinato, e riflette meno bene.

Tutto questo porta a pensare che di notte il cane veda meglio di noi in tutto. Lo studio svedese del 2017 dice di no. Cani e persone, dopo mezz’ora al buio per abituare gli occhi, dovevano distinguere delle righe sempre più sottili con una luce molto debole. Le persone ci riuscivano con righe tre volte più fitte.

Gli autori scrivono che per cogliere un dettaglio il cane deve stare circa tre volte più vicino, e che il rapporto resta simile con la luce forte e con quella debole. C’era un’altra sorpresa: con la luce debole i cani sbagliavano meno che con la luce forte, e gli autori pensano che al buio fossero meno distratti da quello che c’era intorno.

Il vantaggio del cane al buio, quindi, sta altrove. Una sintesi molto citata sulla vista del cane, di due oculisti veterinari americani, indica che probabilmente coglie meglio il movimento e che funziona meglio di noi con poca luce: vede che c’è qualcosa e dove si muove, anche se non ne vede i particolari. Con la luce del giorno, invece, vede due colori invece dei nostri tre.

Con l’età la vista cala anche nei cani, e la vista al buio cala prima. In uno studio americano del 2023 i ricercatori hanno fatto compilare un questionario a 235 proprietari e hanno misurato l’attività della retina in 79 cani. I cani anziani vedevano peggio con tutte le luci, ma i problemi quasi al buio cominciavano a un’età più giovane, e facevano più fatica a passare da una stanza illuminata a una buia.

Nella vita di tutti i giorni può voler dire un cane che la sera esita sulle scale o davanti a una porta buia che di giorno passa senza pensarci. Conviene raccontarlo al veterinario, perché non sempre è solo l’età.

No. Nessun occhio vede senza luce. Con pochissima luce, per esempio di notte fuori città, il cane si orienta meglio di noi, ma al buio totale si affida al naso e alle orecchie.

Per il tappeto lucido, uno strato dietro la retina che riflette la luce. Serve a dare ai bastoncelli una seconda occasione di raccogliere la luce debole, e quando lo colpisce il flash o un faro rimanda la luce indietro verso di te.

Dipende da cosa deve vedere. Il movimento e le sagome con poca luce le coglie meglio di noi. I dettagli li vede peggio di noi sia di giorno sia di notte, e i colori li vede meglio di giorno, perché le cellule dei colori lavorano con la luce forte.

Nessuno studio l’ha provato. A un cane anziano che di sera esita o si blocca, una luce bassa nel corridoio può aiutare: è una deduzione dallo studio del 2023, in cui i cani anziani facevano più fatica proprio nel passaggio fra luce e buio.

Non c’è nessuno studio che lo dica. Un cane che al buio fissa un punto o abbaia verso il nulla sta di solito reagendo a un suono o a un odore che noi non percepiamo, o a un movimento che lui coglie e noi no.

Fonti. La nitidezza con la luce forte e debole: O. Lind e altri, «High visual acuity revealed in dogs», PLoS One 12, e0188557, 2017, letto per intero. I bastoncelli e il tappeto del cane: Y. Yamaue, Y. Z. Hosaka e M. Uehara, Journal of Veterinary Medical Science 77, pp. 175-179, 2015. Il tappeto lucido negli animali: F. J. Ollivier e altri, «Comparative morphology of the tapetum lucidum (among selected species)», Veterinary Ophthalmology 7, pp. 11-22, 2004; T. P. Lesiuk e C. R. Braekevelt, «Fine structure of the canine tapetum lucidum», Journal of Anatomy 136, pp. 157-164, 1983. L’occhio umano: C. A. Curcio e altri, «Human photoreceptor topography», Journal of Comparative Neurology 292, pp. 497-523, 1990. Il quadro generale: P. E. Miller e C. J. Murphy, «Vision in dogs», Journal of the American Veterinary Medical Association 207, pp. 1623-1634, 1995. Il cane anziano: C. M. Rogers e altri, Frontiers in Veterinary Science 10, 1244518, 2023. Degli studi non letti per intero sono stati letti i riassunti.