Il cane che fiuta le cimici dei letti deve ignorare quelle morte

Il cane anti-cimici entra in una stanza d’albergo o in una camera da letto, gira con il naso a pochi centimetri dal materasso, dalle cuciture, dal battiscopa, e si siede davanti al punto in cui sente le cimici. Deve sentirle anche quando sono ferme e non emettono quasi nessun odore. Deve lasciar perdere quelle morte, le pelli lasciate dalle mute e le macchie di feci: altrimenti dopo una disinfestazione segnalerebbe tutto.

Il mestiere è nato negli Stati Uniti per le termiti e poi è passato alle cimici, quando sono tornate nelle città. In Europa è cresciuto dopo l’autunno del 2023, quando Parigi ha scoperto di averne dappertutto. I cani sono spesso beagle. Gli studi dicono che in laboratorio sono quasi infallibili e che in un appartamento vero lo sono molto meno.

La cimice dei letti è lunga da cinque a otto millimetri, non vola, viaggia nei bagagli e si nasconde di giorno nelle cuciture dei materassi, nelle doghe, nei divani, dietro le prese. Una femmina depone fino a trecento o quattrocento uova. L’insetto resiste anche un anno e mezzo senza mangiare, quindi una casa rimasta vuota non è una casa pulita. Non trasmette malattie, ma le punture, il prurito e l’idea di dormire con loro fanno danni: in Francia l’ente di sicurezza sanitaria ha contato più di settantamila visite dal medico di base in un anno per le cimici. Stima anche che circa una famiglia su nove ne abbia avute fra il 2017 e il 2022.

Il problema è trovarle quando sono poche. Un’infestazione agli inizi, con due o tre insetti dietro la testiera, a occhio non si vede. Per trovarla un disinfestatore smonta il letto. Il cane serve qui: per il controllo prima di trattare, per il controllo dopo, per le valigie di ritorno dalle vacanze e per le camere di un albergo dove nessuno si è ancora lamentato.

Il metodo lo ha descritto nel 2008 l’Università della Florida, che ha misurato i cani di una scuola cinofila di High Springs guidata da un ex conduttore della polizia. I cani imparano con il premio in cibo e con la voce. Lavorano ogni giorno, con più addestratori, davanti a barattoli forati con dentro una cimice adulta sola o cinque uova vitali. Dall’altra parte ci sono i barattoli con le formiche, le blatte, le termiti, e poi quelli con le cimici morte, le pelli delle mute e le feci. Il cane deve passare oltre.

In Ticino, dove i binomi certificati si contano sulle dita di una mano, le conduttrici raccontano lo stesso percorso in tre fasi: prima il cane impara l’odore, poi impara a cercarlo nei posti giusti, infine a segnalare il punto preciso. Le prove vere si fanno in edifici in cui l’infestazione è già stata accertata. Una cimice ferma quasi non ha odore, dicono le conduttrici. Il naso deve starle a meno di mezzo metro, e per questo il cane non attraversa la stanza: la perlustra. La segnalazione è passiva: si siede e fissa il punto, oppure si blocca. Il collare da lavoro è diverso da quello della passeggiata, così il cane sa che sta lavorando. È lo stesso gioco di ricerca che gli sportivi fanno nel nose work, con un odore vero al posto dell’olio essenziale.

In laboratorio i cani della Florida hanno segnalato le cimici 97 volte su 100 e non hanno mai indicato formiche, blatte o termiti. Hanno distinto le cimici vive e le uova vitali da quelle morte e dalle pelli 95 volte su 100, con qualche errore sulle feci. In stanze d’albergo preparate dai ricercatori hanno trovato gli insetti nascosti 98 volte su 100.

Sei anni dopo l’Università Rutgers, nel New Jersey, ha portato undici binomi in appartamenti con infestazioni vere, senza sapere dove fossero gli insetti. Tutti i conduttori erano convinti che il loro cane ne trovasse almeno il 95 per cento. La media è stata il 44, con cani che andavano dal 10 al 100 e con falsi allarmi nel 15 per cento dei casi. I cani che segnalavano di più erano anche quelli che sbagliavano di più. Quattro binomi provati in giorni diversi davano risultati diversi da un giorno all’altro. L’esperienza e la certificazione non spostavano i numeri.

Le due prove non si contraddicono. La prima misura quello che il naso sa fare, la seconda quello che un binomio fa in una casa piena di odori, di mobili e di fretta, con un conduttore che deve guidarlo in tutti i punti giusti. Uno studio del 2013 che ha messo in fila i modi di trovare le cimici lo riassume così: il cane guadagna popolarità, ma può costare, può far sapere in giro che c’è un problema e non è infallibile. Per questo i conduttori seri usano il cane insieme all’ispezione a vista e dopo una segnalazione cercano l’insetto per confermarla.

Nelle foto e nelle cronache il cane è quasi sempre lo stesso: un beagle. Lo erano i cani della scuola della Florida («la maggior parte dei cani da termiti e da cimici sono beagle», scriveva l’università nel 2007), lo è Elle, il beagle che a Tokyo controlla le camere d’albergo per una ditta di disinfestazione. Il beagle è un segugio da lepre, selezionato per cercare con il naso a terra e per non mollare la traccia. Sta sotto i quaranta centimetri al garrese: passa sotto un letto e si solleva su un materasso con un braccio. Lavora volentieri per il cibo, che è il premio con cui lo si addestra. In un albergo, poi, un beagle con il gilet non spaventa nessuno.

Ma il beagle non è una regola. Uno dei cani da cimici presentati dall’università della Florida nel 2007 era Nudie, un incrocio di chinese crested da quattro chili preso in un canile. La conduttrice ticinese che ha certificato il primo cane del cantone dice che «quasi qualsiasi cane» può fare questo lavoro, se ha voglia di lavorare con il suo conduttore. La banca dati più grande sui cani da rilevamento, 2.464 impieghi e 108 razze riconosciute, conclude che nessuna razza è in generale più adatta delle altre, con un’eccezione che riguarda proprio gli insetti: sugli artropodi pinscher e schnauzer sono andati peggio. I conti tornano con la regola di tutta la serie, la stessa dei cani che lavorano per la fauna: conta il singolo cane. La razza serve a trovarlo più in fretta.

Negli Stati Uniti i binomi li certifica la NESDCA, un’associazione nata dai professionisti della disinfestazione: si certificano cane e conduttore insieme, la prova si ripete ogni anno e se il cane cambia conduttore si ricomincia. In Europa lo fa la Bed Bug Foundation, l’ente senza scopo di lucro che cura il codice europeo di buone pratiche sulle cimici, che esiste anche in italiano; i binomi certificati si cercano paese per paese sul suo elenco. In Ticino il primo cane certificato dalla fondazione è Xana, di Detection Dogs Ticino. Nel 2024 altri sei binomi erano in formazione. In Italia non c’è un albo né una regola: chi vuole il cane chiede al disinfestatore se il binomio è certificato e da chi.

Quanto costa: a Parigi, nell’autunno del 2023, il fondatore di una ditta di cani da fiuto indicava circa 200 euro per il passaggio del cane e circa 1.000 per una disinfestazione, secondo la superficie e la città. In Giappone, dove i reclami per le cimici sono cresciuti di circa tre quarti dal 2022 al 2023 con il ritorno dei turisti, due cani di una ditta di Tokyo hanno controllato circa quattromila camere nel 2024.

Sì, in laboratorio quasi sempre: 95-98 volte su 100 nello studio della Florida. In appartamenti con infestazioni vere una prova del 2014 ha misurato il 44 per cento, con grandi differenze fra un binomio e l’altro.

Perché è un segugio piccolo che cerca con il naso a terra, passa sotto i letti e lavora per il cibo, che è il premio dell’addestramento. Ma qualsiasi cane con voglia di cercare può farlo: gli studi non trovano una razza migliore.

Non deve. Viene addestrato con barattoli di cimici morte, pelli e feci da ignorare, perché dopo una disinfestazione deve dire se ci sono ancora insetti vivi. Nello studio della Florida distingueva vive e morte 95 volte su 100.

A Parigi nel 2023 circa 200 euro per il passaggio del cane, contro circa 1.000 per una disinfestazione. In Italia il prezzo lo fa la ditta.

In Europa la Bed Bug Foundation certifica il binomio cane-conduttore e lo rinnova; negli Stati Uniti la NESDCA. Un albo italiano non esiste: si chiede al disinfestatore chi ha certificato il suo cane.

Il naso ce l’ha, ma servono un addestratore, campioni di cimici vive tenuti in sicurezza e prove in edifici infestati. In casa si può giocare al nose work con un odore innocuo, che è un’altra cosa.

Fonti. M. Pfiester, P. G. Koehler e R. M. Pereira, «Ability of bed bug-detecting canines to locate live bed bugs and viable bed bug eggs», Journal of Economic Entomology 101, pp. 1389-1396, 2008. UF/IFAS News, Università della Florida, 2 maggio 2007. R. Cooper, C. Wang e N. Singh, «Accuracy of trained canines for detecting bed bugs», Journal of Economic Entomology 107, pp. 2171-2181, 2014. R. Vaidyanathan e M. F. Feldlaufer, American Journal of Tropical Medicine and Hygiene 88, pp. 619-625, 2013. A. Grimm-Seyfarth, W. Harms e A. Berger, Methods in Ecology and Evolution, 2021. NESDCA e Bed Bug Foundation, siti ufficiali, letti il 12 ottobre 2026. tio.ch, 19 settembre 2024. RSI, «Fiuto canino, un alleato contro le cimici dei letti», 4 giugno 2026. Sky TG24, 12 ottobre 2023. ANSES, «Les punaises de lit: impacts, prévention et lutte», luglio 2023, nelle risposte del governo francese alle interrogazioni parlamentari. AGI, 29 gennaio 2026. Degli studi sono stati letti i riassunti.