Da che età il cane è anziano: il mastino a sette anni, il bassotto nano a dieci e mezzo

«Quanti anni ha?» «Nove.» «Allora è vecchio.» Dipende da chi è il cane. Nove anni per un bassotto nano sono la mezza età piena, per un mastino sono la vecchiaia inoltrata, e la differenza non è un modo di dire: sta nei numeri di uno studio su 584.734 cani.

Sapere da quando il proprio cane entra nella terza età serve a una cosa pratica. Da quel momento cambiano le visite (da una all’anno a una ogni sei mesi), cambia cosa si guarda, e cambia soprattutto la soglia con cui si dice «è solo l’età». Perché buona parte di quello che si liquida così ha un nome, e spesso una cura.

La definizione usata dai veterinari non è un’età fissa. Le linee guida americane dell’AAHA considerano anziano il cane che è entrato nell’ultimo quarto della sua aspettativa di vita. Un cane che campa mediamente nove anni diventa anziano prima di uno che ne campa quattordici, ed è per questo che una tabella unica per tutti non esiste.

Le aspettative qui sotto vengono dal più grande studio fatto finora sulla longevità del cane: 584.734 cani nel Regno Unito, di cui 284.734 già morti, 155 razze. La terza colonna è un conto nostro, il 75 per cento di quella mediana, ed è un’indicazione: il singolo cane può stare avanti o indietro di un anno.

Per taglia, e mettendo insieme tutte le razze, lo stesso studio dà 12,7 anni di mediana ai cani piccoli, 12,5 ai medi e 11,9 ai grandi. Pesa anche la forma del muso: i cani a muso schiacciato si fermano a 11,2 anni contro i 12,8 di quelli con il muso di lunghezza normale.

Il conto vale come punto di partenza, non come sentenza. Un meticcio di dieci anni magro e che cammina tutti i giorni può essere messo meglio di uno di otto in sovrappeso.

L’invecchiamento non arriva tutto insieme e non si vede tutto da fuori. Queste sono le cose che cambiano quasi sempre, in ordine di quanto passano inosservate.

Uno studio pubblicato nel 2026 su oltre 50.000 cani ha messo in fila queste cose e ha trovato che non viaggiano da sole: chi ne aveva cinque addosso aveva una probabilità di morire più che doppia rispetto a chi ne aveva una, a parità di età. Le tre che tornano più spesso sono artrosi, sovrappeso e tumori, e le prime due si tengono per mano. Ne abbiamo scritto qui.

Questa è la parte che conta più di tutte. Molti segni che vengono archiviati come vecchiaia sono malattie con un nome, e diverse si curano o si rallentano.

La regola pratica è una sola: un cambiamento che compare in poche settimane non è invecchiamento, perché la vecchiaia lavora piano. Se il cane cambia in fretta, quello che è cambiato ha una causa e vale la visita.

La disfunzione cognitiva del cane è la cosa più vicina alla demenza che conosciamo negli animali di casa, e i suoi segni sono cinque: il cane si disorienta (resta fermo negli angoli, sbaglia il lato della porta), cambia il modo in cui interagisce con le persone, inverte il sonno, ricomincia a sporcare in casa, e diventa irrequieto verso sera.

Quanto è diffusa lo ha misurato uno studio australiano su cani di età media 11,7 anni: il 14,2 per cento aveva i criteri della disfunzione cognitiva, ma solo l’1,9 per cento aveva ricevuto una diagnosi dal veterinario. Fra i cani che ce l’avevano, quindi, se l’era sentito dire soltanto uno su otto.

Una cosa che si muove nella direzione giusta c’è, ed è il movimento: su 11.574 cani del Dog Aging Project, quelli più attivi avevano circa la metà delle probabilità di superare la soglia clinica della disfunzione cognitiva. È un dato di associazione, e va letto per quello che è: può darsi che i cani già malati si muovano meno, e non il contrario. Ma il movimento a un cane anziano fa bene comunque.

Da quando il cane entra nell’ultimo quarto della vita attesa, le linee guida chiedono di raddoppiare la frequenza delle visite: una ogni sei mesi. Il motivo è aritmetico, non commerciale: sei mesi di un cane di dodici anni sono come diversi anni di una persona, e in mezzo ci passano cose.

I prezzi di riferimento delle visite e degli esami stanno nel post su quanto costa il veterinario. Se il cane è di una persona anziana con ISEE basso, esiste anche un fondo statale per le spese veterinarie: quanto vale e a chi tocca lo abbiamo raccontato nella news sul bonus per le spese veterinarie.

Quando entra nell’ultimo quarto della sua aspettativa di vita, che dipende dalla razza. Per un mastino napoletano succede verso i sette anni, per un labrador verso i dieci, per un bassotto nano verso i dieci e mezzo. Una soglia unica per tutti i cani non esiste.

Nel cane la taglia grande accorcia la vita: la mediana passa da 12,7 anni dei piccoli a 11,9 dei grandi, e alcune razze giganti stanno sotto i dieci. Le ipotesi riguardano la crescita rapida e i tumori più frequenti, ma il perché non è ancora chiuso.

Due, cioè una visita ogni sei mesi, con esami del sangue e delle urine almeno una volta l’anno. È quello che raccomandano le linee guida sulla cura del cane anziano.

Dormire di più durante il giorno rientra nell’invecchiamento. Se invece cambia il ritmo (sveglio e irrequieto di notte, addormentato di giorno) può essere disfunzione cognitiva o dolore, e va detto al veterinario.

Non automaticamente. Quello che cambia quasi sempre è la quantità, perché il fabbisogno cala. Un cambio di alimento ha senso se c’è un motivo (peso, reni, denti, malattie in corso) e la scelta si fa con il veterinario, non con l’etichetta «senior».

Sì, e gli fa bene. Esercizi facili, giochi di fiuto e ricerca del cibo in casa tengono la testa occupata senza caricare le articolazioni, e sono adatti anche a un cane che cammina poco.

Fonti: McMillan K.M. et al., Longevity of companion dog breeds: those at risk from early death, Scientific Reports 14, 531 (2024), su 584.734 cani nel Regno Unito; AAHA, Senior Care Guidelines for Dogs and Cats (2023) e Canine Life Stage Guidelines (2019); Salvin H.E. et al., Under diagnosis of canine cognitive dysfunction, The Veterinary Journal 184(3), 2010; Bray E.E. et al., GeroScience 45(2), 2023, su 11.574 cani del Dog Aging Project; Foreman E.R. et al., Multimorbidity as a predictor of mortality in companion dogs, GeroScience, 2026.