Chi erano Balto e Togo?

Nel gennaio del 1925 a Nome, in Alaska, scoppiò un’epidemia di difterite. Il siero più vicino stava a Nenana, capolinea della ferrovia, e fra Nenana e Nome c’erano più di mille chilometri di ghiaccio. Dal 27 gennaio al 2 febbraio venti conducenti e circa centocinquanta cani lo portarono a destinazione a staffetta, in cinque giorni e mezzo, con temperature sotto i quaranta gradi sotto zero.

Il cane che finì sui giornali fu Balto, capofila della squadra di Gunnar Kaasen, che coprì le ultime 53 miglia (85 chilometri) ed entrò a Nome alle 5:30 del 2 febbraio. Il cane che fece il lavoro più lungo fu Togo, capofila di Leonhard Seppala: a dodici anni percorse 261 miglia, più di quattrocento chilometri, attraversando il ghiaccio del Norton Sound poche ore prima che si spaccasse.

La statua di Balto a Central Park, a New York, fu inaugurata il 15 dicembre 1925, con il cane presente. Poi la squadra fu venduta: prima il circuito dei teatri di varietà, poi un museo da dieci centesimi a Los Angeles, dove i cani vivevano in condizioni pessime. Nel 1927 un uomo d’affari di Cleveland, George Kimble, li vide e lanciò una raccolta: i bambini delle scuole della città misero insieme i duemila dollari del riscatto in dieci giorni.

Balto visse allo zoo di Brookside, a Cleveland, fino al 14 marzo 1933, quando morì a quattordici anni. Il suo corpo, preparato da un tassidermista, è esposto al Cleveland Museum of Natural History. Togo morì nel 1929 a sedici anni: è conservato nella sede dell’Iditarod a Wasilla, in Alaska, e nel 2011 la rivista Time lo ha definito l’animale più eroico di tutti i tempi.

Seppala allevava cani da slitta importati dalla Siberia, gli antenati del siberian husky di oggi. Togo era uno dei suoi capofila; Balto, nato nel suo stesso allevamento attorno al 1919, era stato giudicato inadatto alle corse, castrato a sei mesi e messo a trainare carichi. Kaasen lo scelse come capofila la notte della tormenta e disse poi di avergli lasciato la testa libera e di averlo seguito.

L’husky è ancora quel cane: fatto per correre ore a temperature che noi non reggiamo, con un pelo doppio che d’estate in Italia lo mette in difficoltà e con un bisogno di muoversi che un giardino non copre. Nel nostro archivio conta sessantacinque allevamenti con affisso ENCI. La scheda è qui.

I giornali del 1925 raccontarono un cane solo, e per quasi un secolo Togo è rimasto una nota a margine. La corsa del siero però funzionò perché nessuno dei venti tratti fu troppo lungo per una squadra: ogni conducente conosceva il suo pezzo di pista e i suoi cani. Le storie sui cani vanno spesso così, un nome grosso e molte squadre dietro, come per Hachiko e per Laika.

Erano i capofila di due conducenti diversi della stessa staffetta del 1925: Balto guidava la squadra di Gunnar Kaasen, Togo quella di Leonhard Seppala, che lo aveva allevato.

Erano cani da slitta della linea che Seppala importava dalla Siberia, gli antenati del siberian husky di oggi.

Fonti: Smithsonian Magazine; Cleveland Museum of Natural History; American Kennel Club.