Chi era Apollo, il cane dell’11 settembre?

L’11 settembre 2001 Apollo, un pastore tedesco di nove anni dell’unità cinofila della polizia di New York, doveva ritirare un premio: l’ACE dell’American Kennel Club per l’anno 2001, categoria cani in divisa. Invece lui e il suo conduttore, l’agente Peter Davis, furono chiamati al World Trade Center. Ci arrivarono appena dopo il crollo delle torri, e Apollo risulta il primo cane da ricerca salito sul cumulo.

Davis ha raccontato i primi minuti così: «Per arrivare alle macerie abbiamo dovuto attraversare l’acqua che ci arrivava quasi alla vita. All’improvviso è sparito, era caduto in un buco. Poi è salita una grossa palla di fuoco e lui è uscito di corsa. Era in fiamme». Il pelo fradicio di pochi secondi prima gli salvò la vita. Davis gli spense la brace di dosso con le mani e Apollo tornò a cercare.

Il 5 marzo 2002, al memoriale dei soccorritori di Ground Zero, l’ente britannico PDSA consegnò ad Apollo la Dickin Medal, che per gli animali vale quello che la Victoria Cross vale per i soldati. La motivazione parla al plurale: «Per il coraggio instancabile al servizio dell’umanità durante le operazioni di ricerca e soccorso a New York e a Washington l’11 settembre 2001 e nei giorni successivi. Fedeli agli ordini e mai scoraggiati davanti al compito, il lavoro e la dedizione dei cani restano una testimonianza per chi è stato perso o ferito».

Apollo la ritirò a nome di tutti i cani da ricerca impiegati a New York e al Pentagono. Insieme a lui la ricevettero Roselle e Salty, i due cani guida che quella mattina avevano accompagnato giù i loro proprietari ciechi da oltre settanta piani delle torri. Chi racconta quella medaglia come un riconoscimento per un singolo salvataggio di Apollo sta togliendo dalla foto tutti gli altri.

Prima che Apollo arrivasse, sotto le torri un cane c’era già. Sirius era un labrador giallo della polizia della Port Authority, addestrato a cercare esplosivi nel complesso del World Trade Center, e la mattina dell’11 settembre stava nell’ufficio interrato sotto la Torre Sud. Quando il primo aereo colpì la Torre Nord, il tenente David Lim lo chiuse nel suo box per andare a vedere cosa fosse successo. Gli disse: «Torno a prenderti».

Lim era dentro la Torre Nord quando crollò e venne tirato fuori vivo cinque ore dopo. I resti di Sirius furono recuperati dalle macerie della Torre Sud il 21 gennaio 2002 e portati via da Ground Zero con la guardia d’onore, come si fa con un agente. È l’unico cane da lavoro morto quel giorno.

Fra il World Trade Center, il Pentagono e la discarica di Fresh Kills lavorarono circa trecento cani da ricerca, senza niente addosso che li proteggesse dalla polvere che i soccorritori respiravano con le maschere. Cynthia Otto, veterinaria dell’università della Pennsylvania, li ha seguiti per quindici anni confrontando novantacinque cani impiegati con cinquantacinque rimasti a casa.

L’età mediana alla morte è stata di 12,8 anni per i primi e 12,7 per i secondi, con le stesse cause nei due gruppi: prima le malattie degenerative dell’età, poi i tumori, e sette morti su centocinquanta per malattie respiratorie. Nelle autopsie, però, il particolato nei polmoni è stato trovato in quarantadue cani su quarantaquattro fra quelli impiegati, contro dodici su diciannove fra gli altri. La polvere c’era e nei polmoni ci è rimasta, senza ucciderli prima del tempo.

Apollo morì nel novembre del 2006, a quattordici anni. Com’è fatto oggi il pastore tedesco sta nella scheda della razza, e il modo in cui la sua storia è stata raccontata, un nome solo davanti e centinaia di squadre dietro, somiglia a quello che è successo a Balto nel 1925 e a Rin Tin Tin a Hollywood.

Era il cane dell’unità cinofila della polizia di New York e lavorava con l’agente Peter Davis. L’11 settembre 2001 aveva nove anni e fu il primo cane da ricerca ad arrivare al World Trade Center.

Un pastore tedesco, nato nel 1992 e morto nel novembre del 2006 a quattordici anni. La Dickin Medal del 5 marzo 2002 gli fu consegnata a nome di tutti i cani da ricerca.

Fonti: PDSA, Dickin Medal ad Appollo, Roselle e Salty; American Kennel Club, i cani dell’11 settembre (le parole di Peter Davis); National September 11 Memorial and Museum, tributo a Sirius; Otto CM et al., Journal of the American Veterinary Medical Association, 2020; Otto CM et al., Journal of Environmental Health, 2010; John Woestendiek, Dog, Inc., Avery, 2010.