Australian Cattle Dog (Blue Heeler)

Nasce da un problema pratico: spostare bovini semiselvatici attraverso un continente senza recinti, con pochissimi uomini. I cani da lavoro portati dall’Europa non reggevano il caldo né le distanze, e lo standard FCI lo scrive senza giri di parole: serviva un cane forte, morsicatore e con una resistenza fuori scala. A metà Ottocento l’allevatore Thomas Simpson Hall incrocia i suoi cani con il dingo, il canide selvatico australiano, e nascono i cani che verranno chiamati Hall’s Heelers.

Da quel ceppo arrivano poi il Collie a pelo corto blue-merle, il Dalmata e il sangue di Kelpie nero focato, mentre il tentativo col Bull Terrier fallisce. Nel 1903 il cinofilo Robert Kaleski scrive il primo standard e mette per iscritto la storia della razza. Nella pagina raccontiamo anche la parte che di solito nessuno dice, e cioè che quella storia è in buona parte una ricostruzione: lo standard FCI stesso ammette che sull’origine c’è una marcata divergenza di opinioni, perché i primi allevatori registrarono pochissimo.

Ci sono poi due storie che questa razza si porta dietro e che valgono il viaggio. Mick, il cattle dog che nel 1901 portò a casa il messaggio di soccorso di uno stockman ferito e che oggi ha un monumento a Wandoan. E Bluey, femmina di Australian Cattle Dog vissuta 29 anni e 5 mesi, ancora oggi il cane più vecchio mai verificato dal Guinness dopo che la certificazione del rivale Bobi è stata revocata. Chiude la pagina il fratello meno noto della famiglia, l’Australian Stumpy Tail Cattle Dog, che nasce con la coda corta e in Italia non ha nemmeno un allevamento.

Heel, in inglese, è il calcagno. Un heeler è il cane che lo morde, e non è un soprannome affettuoso inventato dagli appassionati: è la descrizione del mestiere, e sta scritta dentro lo standard FCI. Nel punto in cui parla dei denti, lo standard spiega che devono essere sani e forti perché al cane viene richiesto di far avanzare il bestiame recalcitrante mordicchiandolo ai garretti.

Duecento anni di selezione su quel gesto lì spiegano il fisico basso e lungo, la velocità di reazione e anche il cucciolo che ti pizzica le caviglie mentre cammini. I due soprannomi che senti in giro, blue heeler e red heeler, sono semplicemente i due colori che lo standard ammette: non sono due razze diverse né due varietà, possono nascere nella stessa cucciolata e valgono esattamente uguale.

Un’ultima parola su una confusione che capita spesso: no, l’Australian Cattle Dog non è un Australian Shepherd a pelo corto. Sono due razze diverse, di due paesi diversi, con due mestieri diversi. L’Australian Shepherd, nonostante il nome, è stato selezionato negli Stati Uniti, ha il pelo lungo e raduna le pecore. Il Cattle Dog lavora i bovini e li spinge. Se cerchi il cane merle a pelo lungo delle foto, stai cercando l’altro.

L’addestramento con questa razza è la parte facile, e proprio lì sta il problema: impara talmente in fretta che il rischio non è che non capisca, è che capisca cose che non volevi insegnargli. È stato selezionato per coprire decine di chilometri al giorno dietro al bestiame, quindi un’ora di guinzaglio non è esercizio ma riscaldamento: servono due uscite lunghe, corsa vera e soprattutto lavoro di testa, perché la stanchezza mentale in questa razza conta più di quella fisica.

C’è però una trappola: se lo alleni solo a correre ottieni un atleta sempre più in forma che chiede sempre più corsa. Il modo per avere un Australian Cattle Dog tranquillo in casa non è sfinirlo, è dargli un compito e insegnargli a spegnersi quando il compito è finito. Sul morso ai garretti la strada che funziona non è punire ma reindirizzare: quando l’istinto si accende, dargli un bersaglio legittimo, un gioco da inseguire o un comando da eseguire subito.

Fra gli sport è difficile trovare un cane più portato per l’agility e il flyball, mentre il treibball è letteralmente il suo mestiere tradotto in palestra. Nella pagina trovi gli sport uno per uno, la regola sui bambini che corrono, e i tre errori che si pagano più cari: sottovalutare l’energia, ripetere troppo gli esercizi e lasciare che sia lui a decidere chi entra in casa.