Storia ed origine del Basenji

Il mestiere era preciso: stanare la selvaggina nel folto e spingerla verso le reti tese dai cacciatori. Un lavoro che chiede iniziativa, naso, vista e la capacità di decidere da soli, il che spiega buona parte del carattere di oggi. Il nome arriva dalle lingue bantu della zona: la traduzione più citata è cane della foresta, quella data dall’antropologo Louis Leakey, ma nella regione i nomi erano tanti, dai cani dei Nyam Nyam ai cani zande, fino al soprannome coloniale Congo terrier che in Europa restò in uso fino alla fine degli anni Trenta.

Chiunque abbia visto un Basenji davanti a un rilievo egizio ha avuto la stessa impressione: orecchie erette, corpo asciutto, coda arrotolata, è lui. E infatti nell’arte dell’Antico Egitto compaiono cani di quel tipo, che gli egittologi chiamano tesem. Il punto è che tesem non era una razza: era il nome di un tipo di cane da caccia, e quel tipo somiglia oggi a diverse razze primitive, dal Basenji al Cirneco, dal Pharaoh Hound ai podenchi.

Anche la genetica invita alla prudenza. Il Basenji è considerato una razza basale, cioè si stacca presto nell’albero delle razze moderne, e per questo viene spesso chiamato antico. Ma i ricercatori usano la parola basale proprio per evitare l’equivoco: quel ramo lontano racconta isolamento genetico, cioè una popolazione che non si è mescolata con le razze europee nate nell’Ottocento, non una discendenza documentata dai cani dei faraoni. La stessa attenzione vale per il genoma del Basenji, sequenziato a livello cromosomico nel 2021 proprio perché la sua storia poco contaminata lo rende un riferimento utile per studiare tutti gli altri cani.

Quindi la risposta onesta a chi cerca il cane egiziano o il cane africano per antonomasia è questa: il Basenji è un cane africano autentico, di una linea antichissima e poco rimescolata, e i cani dipinti sulle pareti egizie gli somigliano. Da qui a dire che è il cane di Tutankhamon, però, ci sono ancora quattromila anni di buchi nella documentazione.

L’Europa lo scopre a fine Ottocento e per quarant’anni non riesce a tenerlo in vita. Nel 1895 i primi esemplari vengono esposti a Crufts con il nome di African Bush Dogs, cani della boscaglia africana: fanno colpo e muoiono poco dopo di cimurro, una malattia contro cui non esisteva vaccino. Nel 1923 sei cani importati dal Sudan muoiono tutti in quarantena. Anche i tentativi di Olivia Burn a fine anni Venti finiscono così.

La svolta è del 1936, e la firma la stessa persona che aveva già fallito: Olivia Burn porta in Inghilterra un maschio e due femmine, e questa volta sopravvivono alla quarantena. Bongo e Bokoto of Blean danno la prima cucciolata inglese, e l’anno dopo, a Crufts 1937, la razza è la sensazione dell’esposizione. È in quel momento che il nome basenji sostituisce definitivamente Congo terrier. Sempre nel 1937 i primi cani vivi arrivano negli Stati Uniti, e nel 1943 l’American Kennel Club riconosce la razza: nasce il Basenji Club of America.

C’è un capitolo che rende il Basenji un caso raro nella cinofilia moderna: il suo libro genealogico è stato riaperto. Negli anni Ottanta alcuni appassionati americani sono tornati in Africa a cercare cani nei villaggi, e da quelle spedizioni sono arrivati soggetti nuovi che nel 1990 hanno portato con sé il colore tigrato, entrato solo allora nello standard americano. Il libro è stato riaperto di nuovo a partire dal 2008, sempre con lo stesso obiettivo: allargare la base genetica di una razza che in Occidente era partita da pochissimi fondatori.

È una scelta che nella maggior parte delle razze non si fa e che qui ha senso, perché una popolazione ristretta significa più malattie recessive che circolano. Detta in modo pratico: se oggi il Basenji ha meno problemi ereditari di quanti potrebbe averne, è perché qualcuno è andato a prendere sangue nuovo dove la razza vive ancora del suo mestiere.

In Italia il Basenji è, semplicemente, raro. I numeri del libro genealogico ENCI lo dicono meglio di qualsiasi aggettivo: il picco del decennio è il 2022 con 125 iscrizioni, poi la discesa, fino alle 52 iscrizioni del 2024. Per capire la scala: nello stesso anno il Pastore Tedesco ne ha registrate oltre ottomila.

Gli affissi che allevano la razza in Italia sono 14, distribuiti su otto regioni: tre in Lombardia, tre in Toscana, due nel Lazio, due in Emilia-Romagna, uno ciascuno in Veneto, Friuli-Venezia Giulia, Umbria e Sicilia. Sono numeri che spiegano molte cose: le liste d’attesa, i viaggi per andare a prendere il cucciolo, l’abitudine di importare riproduttori dall’estero e i prezzi che ne conseguono. Ne parliamo nella pagina sull’allevamento.